笄は、拵の鞘に設けられた笄櫃（こうがいびつ）に納める細長い道具です。櫃のない拵もあるため、作品ごとに拵の仕様を確認します。写真では小柄と並ぶことがあり、模様や色が似ていると一見して迷います。まず装飾よりも、道具全体の輪郭と作品ラベルを確認しましょう。
The Met「Hair Dressing Tool (Kogai)」29.100.1217、Public Domain。 所蔵記録
飾りのある部分と、そこから続く形を見る
笄の写真では、装飾のある幅広い部分から細い部分へ視線を移してみてください。小柄は小刀の柄として記録されるので、二つの写真を同じ向きに並べて端から端まで比べると、装飾だけを見たときより区別しやすくなります。部分写真しかない場合は、推測せず名称の記載を優先します。
今回の追記
笄の各部を示す図では、幅のある装飾面から細長く伸びる部分を「竿（さお）」と呼びます。掲載写真では、装飾のある側から細い側へ輪郭を追うと、形の違いが分かりやすくなります。
昔は何に使った？
写真の笄は、メトロポリタン美術館の所蔵記録で「Hair Dressing Tool (Kogai)」と呼ばれています。髪を整える道具として紹介されている作例です。
参考文献：『日本刀の教科書 増補改訂版』163ページ。